国际标准书号的英文全称为International Standard Book Number，简称ISBN。1966年11月，西柏林第三届国际图书市场研究和图书贸易合理化会议(International Conference on Book Market Research and Rationalization in the Book Trade)上，当时的联邦德国的克莱特(Klett)出版公司的艾勒(H. J. Ehlers)提出了标准号码的倡议，被公认为是国际标准书号的历史起点。当时，欧洲的许多出版社和图书发行商正在考虑把计算机用于图书订购和书目控制。 1967年英国在惠特克(Whitaker)公司成立了标准书号(SBN - Standard Book Number)中心。1969年4月国际标准组织第46技术委员会(ISO/TC46 - International Standard Organization / Technique Committee 46)在斯德哥尔摩起草了ISBN方案。1971年国际标准组织批准了国际标准书号在世界范围内实施，前后历时五年。
国际标准书号由十位数字组成。被三条短横线分为四段，每一段都有不同的含义。
第一个号码段是地区号，又叫组号(Group Identifier)，最短的是一位数字，最长的达五位数字，大体上兼顾文种、国别和地区。把全世界自愿申请参加国际标准书号体系的国家和地区，划分成若干地区，各有固定的编码：0、1代表英语，使用这两个代码的国家有：澳大利亚、加拿大、爱尔兰、新西兰、波多黎各、南非、英国、美国、津巴布韦等；2代表法语，法国、卢森堡以及比利时、加拿大和瑞士的法语区使用该代码；3代表德语，德国、奥地利和瑞士德语区使用该代码；4是日本出版物的代码；5是俄罗斯出版物的代码；7是中国出版物使用的代码。
组号分为五个档次，长度为1—5位数字，其具体设置范围如下：
| 组号位数 | 设置范围 | 可分配的组区数 | 每组号允许出版量（种） | 每档总计出版量（种） |
| 一位 | 0~7 | 8 | 1亿 | 8.00亿 |
| 二位 | 80~94 | 15 | 0.1亿 | 1.50亿 |
| 三位 | 950~997 | 48 | 0.01亿 | 0.48亿 |
| 四位 | 9980~9989 | 10 | 0.001亿 | 0.01亿 |
| 五位 | 99900~99999 | 100 | 0.0001亿 | 0.01亿 |
| 合计 | 181 | 10.00亿 |
第二段号码是出版社代码(Publisher Identifier)，由其隶属的国家或地区ISBN中心分配，允许取值范围为2-5位数字。出版社的规模越大，出书越多，其号码就越短。
第三个段是书序号(Title Identifier)由出版社自己给出，而且每个出版社的书序号是定长的。最短的一位，最长的六位。出版社的规模越大，出书越多，序号越长。
第十位是电子计算机的校验码(Check Digit)。固定一位，起止号为0-10，10由X代替。
四段数字之间应该用连字符( - )连接（例如：2-02-033598-0）。但是，有些图书馆集成系统不能自动分配连字符，图书馆编目人员也对ISBN的分段方式不甚了解，所以人们经常在书目记录中省略连字符（例如：2020335980）。
标准书号的核对方法是加权法，即用10至2这9个数分别去乘标准书号的前9位数，其乘积之和加上校验码再除以常数11，如能整除，说明书号正确，如不能整除，表明书号错误。
国际标准书号的使用范围是：印刷品、缩微制品、教育电视或电影、混合媒体出版物、微机软件、地图集和地图、盲文出版物、电子出版物。
总管国际标准书号的机构是设在德国柏林国立普鲁士文化遗产图书馆 (Staatsbibliothek zu Berlin - Preu?ischer Kulturbesitz)的国际国际标准书号管理局(International ISBN Agency)。该机构的主要工作之一是向下一级地区机构分配地区号码。一般的地区机构都设在国家图书馆内，但是一些大的国家和地区却不是这样。例如，英国的地区机构是惠特克公司(Whitaker)，该公司在国际标准书号尚未问世前，就是英国的国家书号中心，可以说是国际标准书号的先驱；美国的地区中心是鲍克公司(R.R. Bowker)；我国的地区机构设在新闻出版署。地区机构的主要工作是接受出版社的申请，批给第二段号码，即出版社的代码。第三个号码和校验码就由出版社自己决定了。
要让全世界出版的书，每一种都有一个编号，又不重复，这决不是一件易事。要把书号严格控制在10位以内，就必须有一套精密的设计安排。首先是地区号。世界上应用最广泛的文种英、法、德、日、中、俄都只占一位，目的是留下更多的位数安排大量的出版社和图书。而最小的地区，如苏里南、特立尼达和多巴哥则占用五位数。最让国际标准书号设计者头痛的是出版社号码。以英文为例，除了地区号和校验码，还有八位用来解决英文地区的每个出版社和每一种书。出版社号码定为2至7位，书号定为1至5位，各出版社国际标准书号的分配成如下格局：
| 出版社号码位数 | 出版社起始号 | 书号位数 | 可出版的图书种数 |
| 2 | 00 | 6 | 1 000 000 |
| 3 | 200 | 5 | 100 000 |
| 4 | 7000 | 4 | 10 000 |
| 5 | 85000 | 3 | 1 000 |
| 6 | 900000 | 2 | 100 |
| 7 | 9500000 | 1 | 10 |
最小的出版社只有10个书号，很容易用完，用完后可向地区机构申请再给一个号码。
例：
0-13-001660-8是美国Prentice-Hall出版社的一个ISBN；
0-471-00084-1是美国Wiley出版社的一个ISBN；
2-7000-2444-3是法国Gründ出版社的一个ISBN；
4-80970-182-4是日本东洋文库的一个ISBN；
1-919876-03-0是南非NAEP出版社的一个ISBN；
3-9800462-3-0是德国Freitag für Umwelttechnik的一个ISBN；
981-238-187-2是新加坡World Scientific出版社的一个ISBN
有的出版社在不同国家或地区的分社出版的同一种书，用两个不同的ISBN。例如，德国施普林格出版社(Springer-Verlag)出版的Introduction to the Mori Program一书，在纽约出版用0-387-98465-8，在柏林出版则用3-540-98465-8。对于这个出版社，两个ISBN的后六位（书序号和校验位）都相同。对于这种情况，图书馆员要从实践中总结经验，通过多个途径检索，减少查重中的遗漏。不过，许多出版社在不同地点出版的书的书序号不同。不过，许多出版社在不同国家或地区出版时，不同的ISBN之间并没有必然的关系。
国际标准书号问世后，很快得到推广。主要是因为是出版商首先倡议的，对出版商、书商的工作有很大的益处。其优点主要体现在：国际标准书号是机读的编码，从图书的生产到发行、销售始终如一，对图书的发行系统起了很大的作用；它的引入使图书的定购、库存控制、帐目和输出过程等任何图书业的分支程序都简化了；国际标准书号也对图书馆和文献中心的订购、采选、编目和流通程序都有促进作用；ISBN系统的引入也服务于书目信息的流动和使用，而且为一个国家的图书生产提供经济的书目控制；ISBN对图书市场更有效率，它能确定国际上出版的任何图书及其出版社。在书业中习惯称ISBN为库藏码(Stock Number)，就是因为被普遍应用于书库管理�？杉允橐档姆⒄沟淖饔煤艽�。
下面主要说一下国际标准书号的采用对图书馆的影响。出版商和书商与图书馆的着眼点不同。图书馆侧重于区别书的品种，最好是同样内容的书只有一个ISBN号。这样，查重时，只要查ISBN就能确定是否重复。但在出版商那里，一个 ISBN说明了一本书的版本、装帧、文种、材料和出版地等内容。同一内容的书，因版本、装帧、文种、材料和出版地的不同，ISBN就不同。这样，ISBN 与图书之间就出现了一些特殊关系，一种书就出现了多个ISBN，给图书馆采选人员带来了很大的麻烦，不能仅仅根据ISBN的不同来确定是否复本。能否利用 ISBN查重，看法不一�？梢哉庋�，ISBN具有唯一性，只要其相同，肯定是同一种书。这样，可以避免因目录报导有误，订单打错，排片错误造成的重复；但目前ISBN还不是唯一的查重方法，必须与书名等项目相结合。另外，ISBN是适应电子计算机的需要产生的机读编码，利用其通过计算机查重，可以节省时间。
由于国际标准书号是书目数据中唯一可以识别一种出版物的国际通用代码，所以现在许多图书馆将其应用于采访和编目中的查重。例如，对于普通图书，各个机构的编目方式可能略有差异，出版社和书商的信息报道也不尽相同，所以我们几乎不可能让计算机通过著者或书名进行查重。但是国际标准书号具有唯一性和标准性，人们可以让计算机自动对其查重，从而省去了不少手工劳动，然后再进行人工判断。
但是，我们也应当在使用国际标准书号查重时注意由于一些特殊问题。有些书可能有三个书号（丛书书号、分丛书书号、本书书号）。例如，英国罗德里奇(Routledge)出版社出版的《文明史》(History of Civilization: a Complete History of Mankind from Pre-Historic Times)共有50卷，其总的ISBN是0-415-14380-2；它下面分六个部分，包括《希腊文明》(Greek Civilization)（7册）(ISBN 0-415-15612-2)、《东方文明》(Eastern Civilization)（10册）(ISBN 0-415-15614-9)等；而各个部分下的每一册也有自己的ISBN，包括《马其顿帝国主义和东方的希腊化》(Macedonian Imperialism and the Hellenization of the East) (ISBN 0-415-15577-0)、《中国文明》(Chinese Civilization) (ISBN 0-415-15591-6)等。在这套书中，每本书上都印有三个ISBN。此外，同一种书在不同国家出版有不同的书号，不同的装帧形式（例如平装和精装）有不同的书号；这些情况都是很常见的。
