正如WTO前任总干事鲁杰罗所言，如果不提及争端解决机制，任何对WTO成就的评价都是不完整的。可以说，争端解决机制是多边贸易体制的主要支柱。
WTO关于争端解决的最基本的法律文件是：《马拉喀什建立世界贸易组织协议》附件二《关于争端解决规则与程序的谅解》（Understanding on Rules and Procedures Governing the Settlement of Disputes）。它规定了适用于乌拉圭回合各项协议下可能产生的争端的一套统一规则，确立了世贸组织（WTO）的争端解决机制。WTO的争端解决机制是以GATT四十多年争端解决实践为基础，经过发展和重新谈判而确立起来的。
最早涉及争端解决的条款来自1947年《关税与贸易总协定》（GATT）第22条和第23条。条款规定执行GATT各项协议过程中缔约方之间争端解决的核心规则是：磋商、申诉、专家组建议及执行等方面。但所规定的争端解决机制存在许多漏洞。如：GATT理事会可采用协商一致的原则通过专家组的建议或做出其他决策；为了自身的利益，败诉方政府可以行使否决权阻止整个过程，等。出于同样原因，在确定专家组的职权范围、选择专家组的人员组成、在败诉方政府采取改正措施等方面，有关进程都有可能被进一步拖延。这样就损害了人们对GATT争端解决制度的信心，使谈判各方决定要为WTO建立一套统一的约束力更强的争端解决机制。
克服原GATT机制中的弱点，建立强有力的多边争端解决机制是乌拉圭回合多边贸易谈判最重要的成果之一。乌拉圭回合最终形成了WTO争端解决机制的基本法律文件《关于争端解决规则与程序的谅解》（DSU）。DSU包括27条和4个附件，主要内容是涉及世界贸易组织争端解决机制的适用范围、管理机构、一般原则、基本程序和特殊程序。
WTO的DSU合理地吸收了GATT争端解决机制中经实践证明行之有效的一系列制度，并对之进行了有机的结合；另一方面，它又在总结经验与教训的基础上，针对原机制存在的各种弊端，采取了大胆的改进与革新；同时，进一步拓宽了争端解决机制的适用范围，丰富了解决争端的各种手段。
WTO争端解决机制适用于乌拉圭回合各项协议，包括1994年的关贸总协定及其附属协议、服务贸易协定（GATS）和贸易相关知识产权协定（TRIPS）等。WTO的新机制在保留了GATT体制中的一些核心内容外，还采用了上诉程序，规定了补偿和交叉报复措施等，加强了这一体制的作用，增强了约束力。
