保税区是中国政府借鉴国际自由贸易区模式设立的海关特殊监管区。汕头保税区1993年1月经中国政府批准设立，区域面积2.34平方公里，主要发展出口加工、仓储运输、国际贸易和金融信息业。
汕头保税区拥有良好的投资硬环境，基础设施配套主要依托中国最早对外开放的特区城市——汕头经济特区。汕头市名列“中国城市综合实力50强”，气候宜人，属亚热带海洋性气候。电讯发达，可与世界200多个国家（地区）及国内1300多个城市直接拨号通话。交通方便，海陆空综合配套，海运至香港179海里，至台湾高雄180海里，汕头港与40多个国家（地区）160多个港口及国内各大港口有货运往来，3万吨级货轮可直接在保税区专用码头靠岸停泊，距保税区仅500米；陆运有高速公路南连广东省省会广州市、深圳经济特区，324国道东接厦门经济特区；广梅汕铁路以汕头为始发站，在龙川县与京九线接轨；空运已开通40多条国际、国内航线。保税区内实现“五通一平”，绿化覆盖率36.5%；建成42万平方米工业厂房、仓库、堆场和写字楼可供租购。
汕头保税区管理委员会是汕头市人民政府派出机构，接受市政府授权，行使市一级经济管理权限。属下设立办公室、财政局、经济发展局、公共事业局等四个职能机构，与海关、工商、税务、公安等集中办公，实施“一站式”管理，提供“一条龙”服务。明确规定，凡客商投资咨询，24小时内给予确切答复；资料齐全者，三天之内办妥企业立项审批、注册登记等有关手续，特殊项目当天办妥。
汕头是中国重要的港口城市、著名侨乡和五大经济特区之一，是粤东政治、经济和文化中心。汕头有悠久对外商贸历史，经济发展的最大特点是外向型，历来是粤东、赣南、闽西南的重要交通枢纽，进出口岸和商品集散地。自1992年到1998年，汕头市国内生产总值年均递增18.7%。1992年，汕头被评为全国“城市综合势力50强”和“首批投资硬环境四十优”城市，1994年成为全国55个人均国内生产总值超万元城市之一。1996年，国家统计局对全国219个地级以上城市的综合实力进行比较，汕头名列第41位。
