关于什么是市场经济，人们的看法不尽相同。对此，山西农业大学经贸学院张建华先生在其所著《经济学——入门与创新》一书第二章“经济史通论”中，从整个人类社会历史发展的高度，对市场经济的内涵，作了全面系统的论述。市场经济的概念：市场作为配置资源的基础手段。
熊德平（2002）认为市场经济是“以维护产权，促进平等和保护自由的市场制度为基础，以自由选择、自愿交换、自愿合作为前提，以分散决策、自发形成、自由竞争为特点，以市场机制导向社会资源配置的经济形态”。市场经济的本质并不在于“市场”和它的“机制”与“功能”，而是与“私有”、“契约”、“独立”相对应的“产权”、“平等”、“自由”等具有鲜明价值判断特性的行为规范性质的制度，是建立一种通向文明的人与人之间的关系的主张和追求。市场经济是自由的经济、平等的经济、产权明晰的文明经济，是市场交换规则普遍化的经济形态。
熊德平在《社会主义市场经济与所有制关系探索》（《扬州大学学报（人文社科）》2002年第1期，人民大学报刊复印资料《社会主义经济理论与实践》2002年第7期）一文中，从市场经济发展历程和客观现实相结合的角度进行了深入剖析。全面定义了市场经济的本质内涵，其概念值得理论研究、政策制定和实际工作部门参考。现介绍如下(以下内容为作者原文，如需引用请注明上述文献出处，以尊重和保护作者知识产权)：
“市场经济”的概念无非是市场经济的历史和现实在人们观念上的反映。
马克思在《资本论》手稿中认为人类社会的发展必须经历从自然经济到商品经济再到产品经济的三阶段历程。显然，市场经济属于商品经济。市场经济与市场自然有关，有市场经济必有市场存在，但市场并不等于市场经济。与“市场”有几千年的历史相比，“市场经济”只有一百多年的历史，便是最好的说明。市场是商品生产和交换的产物，但只有市场上商品交换的规则成为社会普遍行为规则时，商品经济才进入它的高级形式市场经济。
在经济理论的发展中，马克思、恩格斯并没有使用“市场经济”的概念来表述他们称为“商品经济”或“货币经济”的经济形态，更没有回答“市场经济”的概念和涵义。因为他们的研究和古典经济学家一样，重点从商品关系分析入手研究价值规律，揭示人类社会发展规律，而没有具体地探索市场在商品经济中的机制和功能（赵放，1999）。列宁也只有在1906年和1922年两次使用过“市场经济”一词来和“计划经济”对比。在第一次是作为计划经济的对立使用的，指出：“只要存在市场经济，---------世界上任何法律也无力消灭不平等的剥削。只有实行巨大的社会计划经济制度-------才能消灭剥削�！保ā读心返�10卷）而第二次则明确指出引入市场经济和计划经济并不矛盾，“新经济政策不是要改变统一的国家计划，不是要超过这个计划的范围，而是要改变实现这个计划的方法”（《列宁全集》第32卷）。
“市场经济”概念的流行是从19世纪末，以A-马歇尔、M-瓦尔拉、V-帕累托为代表的古典经济学，开辟了把经济学研究重点放在稀缺资源的有效配置上，对市场配置资源的内在机制做出详尽的高度数理化的研究，得出在完全竞争条件下，市场可以通过供求形成的均衡价格，使资源配置达到“帕累托最优”，揭示出市场在配置资源上的内在机制，使市场被看成经济运行的中枢，从而将商品经济或货币经济引向了“市场经济”（赵放，1999），并使“市场经济”开始兴起。因此，一般通行的“资源配置由市场引导方向的经济”的市场经济主流概念都是来自于此。
通行和主流并不等于正确。西方市场经济发展过程中形成的市场经济概念，是资本主义制度背景下，商品经济自发的产物，是一个从商品交换到市场交换规则形成，再到市场经济的自发过程。在这一过程中市场和与之相适应的市场制度是同步形成的。所以，其概念只需强调市场的机制和功能，无需也不愿强调其内在本质属性。而我国市场经济的建设和发展，实质上是在社会主义制度背景下，从排斥商品和市场的“计划经济”开始的转型过程，这一过程中市场经济的存在和发展必然要受到计划经济的抵制，使之配置资源机制难以发挥功能。因此，从加快我国市场经济体制建立和完善的角度，“市场经济”的概念和涵义更应侧重其内在本质属性，找出其一般规定性，而不是照搬西方的现成概念。
马克思主义的经典作家虽然没有给出“市场经济”的明确概念和涵义，但却给出了分析任何一种经济形式的方法论工具。马克思指出：商品使“生产者的关系，取得了劳动产品的社会关系形式”，“资本不是一种物，而是一种以物为媒介的人与人之间的社会关系”（《资本论》第一卷，人民出版社1975，第88，834页），列宁曾经指出：“凡是资产阶级经济学家看到物与物之间的关系的地方（商品交换商品），马克思都揭示了人与人之间的关系”。（《列宁选集》第2卷，人民出版社1972，第444页）在马克思的理论里“人与人之间的关系”是经济形式的本质。分析“市场经济”的本质同样要从“人与人之间的关系”入手，而不是仅抓住机制和功能这些表象。
马克思分析商品经济的方法，完全适用于揭示“市场经济”隐含着的“人与人之间的关系”。市场经济是一种商品交换的经济，在市场上，商品交换的双方只能交换属于自己的产品。同样，合作也必须搞清楚自己拥有的资源。市场上，商品是个天生的“平等派”，交换双方“只有通过共同一致的意志行为，才能让渡自己的商品，占有别人的商品�？杉潜匦氡舜顺腥隙苑绞撬接姓��！闭庵纸换还叵凳且恢帧熬哂衅踉夹问降模ú还苷庵制踉际遣皇怯梅晒潭ㄏ吕矗┕叵怠�，关系双方“只须默默地彼此当作被让渡物的私有者，从而彼此当作独立的人相对立”（《资本论》第一卷，人民出版社1975，第102，105页）。这里“私有”意味“产权”，“契约”意味“平等”，“独立”意味“自由”，这是市场得以存在，交换得以进行的前提。否则交换将无法进行，市场也将不再存在。市场之所以能存在和发展，必然有�；ふ庵帧安ā�、“平等”和“自由”的制度做基础，市场上形成的这些制度普遍化时，市场经济便产生了。正是因此，恩格斯把体现交换平等、自由等契约原则的罗马法称为“商品生产者社会的第一个世界性法律”（《马克思恩格斯选集》第4卷1972，人民出版社，第248页）。综观近代西方文明史，不难发现，西方文明的兴起也正是伴随着这一制度的形成。正因为如此，西方学者把市场经济也常常被称为“市场制度”。这种制度就是马克思所讲的“人与人之间的关系”。
所以，市场经济的本质涵义可以概括为：“以维护产权，促进平等和�；ぷ杂傻氖谐≈贫任。宰杂裳≡�、自愿交换、自愿合作为前提，以分散决策、自发形成、自由竞争为特点，以市场机制导向社会资源配置的经济形态�！币来撕澹谐【玫谋局什⒉辉谟凇笆谐 焙退摹盎啤庇搿肮δ堋�，而是与“私有”、“契约”、“独立”相对应的“产权”、“平等”、“自由”等具有鲜明价值判断特性的行为规范性质的制度，是建立一种通向文明的人与人之间的关系的主张和追求。市场经济是自由的经济、平等的经济、产权明晰的文明经济，是市场交换规则普遍化的经济形态。
市场经济的起源
市场经济时代是以工业为主导的时代，人们已经看到了现代工业文明在改善人类生活中所取得的巨大成就，今天许多发展中国家都在致力于积极推进国家的工业化。但历史似乎总在与人类为难，从采集开始直到封建农业，在各个历史阶段，“不该来的”都来了，而由农业到工业，“该来的”却迟迟不来。这是为什么呢？
一般地，工业是从农业中分化独立出来的，要揭开工业文明和市场经济的起源之谜，仍然只能从农业经济的发展中着手探索。如前所述，还在奴隶农业时期，就已产生了最早的手工业和商品经济萌芽。到农业经济时代末期，即封建农业时期，以农具制作和农产品加工为主的手工业和商品经济，已经变得相当发达，出现了不少专门的手工业作坊和商店。为了满足不断扩大的市场需求，这些作坊和商店便不断扩大经营规模，其基本做法，一是实行雇工经营，二是不断改进工具，结果最终导致了资本主义机器大工业的形成。
达里关键在于商品经济能否发展起来。从本质上来讲，商品经济就是市场经济，而市场经济则必然导致以雇工经营和机器大生产为主要特征的资本主义经济制度。但商品经济的发展与自给自足的小农经济是对立的，它一方面刺激小农家庭增加消费，另一方面又在竞争中竭力排挤家庭手工业，减少小农家庭收入，同时还以种种胁迫利诱手段，吸引家庭劳动力外流。其结果，常常使农户家破人亡，并对封建统治形成直接威胁，因而必然引起小农的竭力抵抗和封建统治者的重重阻挠。但“青山遮不住，毕竟东流去”，虽然在中国过于强大的封建势力有效地遏制了商品经济的发展，但在西欧地区商品经济却冲破了相对薄弱的封建势力的阻挡，蓬勃发展起来了。从此，人类便进入了以工业为主导的市场经济历史发展新阶段。
市场经济的基本特征
市场经济（Market economy）时代最基本的特征是，工业取代农业占据了社会经济的主导地位，市场营销成为最普遍的经营形式，由此导致社会经济各个方面发生了一系列深刻的变化：
�。�1） 由封闭走向开放 市场营销要求根据市场需求，广泛利用各种市场资源，在极其广阔的时空范围内进行生产，而不是象传统小农那样局限在一个家庭范围内，使用家庭资源，为满足家庭需要而进行生产。在这里需要特别强调一下“广泛利用市场资源”。到目前为止，国人一般已经普遍接受了面向市场需求的概念，但广泛利用市场资源的观念依然十分淡薄，经常见诸媒体的一句话是“立足于当地实际，从当地实际出发”，乍一看似乎的确无疑，但其实是一种典型的小农经济观念，应当从根本上予以革除。
（2） 机器化 从历史发展来看，世界各地小农经济统治数千年间并不曾发明过任何一台最简单的机器，而15世纪末以来，随着市场经济逐渐成为世界经济的主流，人们便开始尝试发明这样那样的机器，特别是自18世纪下半叶以来短短二三百年时间，人们便便发明了无数精巧绝伦、神通广大的机器，各行各业都普遍实现了机器化。事实表明，机器化是与市场化相联系的一个历史范畴。从理论上来分析，首先面对巨大的市场需求，手工生产是无法满足的，必须大量应用机器生产；其次，在市场经济背景下，广泛的社会分工协作，集广大民众的智慧和汗水于一体，为各种机器的发明和制造提供了充分的现实可行条件。于是，经过人们坚持不懈的努力，终于实现了机器大生产，其主要特点是：以煤炭、石油等非生物能源为动力，能够大功率、高效率、长时间连续作业。简言之，历史发展的逻辑表明，机器化是市场化发展到一定阶段的必然伴随产物，没有市场化，就没有机器化。
（3） 科学化 由于面向市场经营，使用机器大生产，这就要求人们改变以往小农经济状态下那种凭经验靠估计的做法，而代之以科学的定量测试、计算和分析。注意：这里“科学化”并不简单地局限于科学技术成果在生产中的应用，而是主要指人们观察和分析问题时的思维方式的科学化。
这里插一段讨论。英国著名生物化学家李约瑟（Joseph Needham，1900-1995）在15卷巨著《中国科学技术史》中曾提出了著名的“李约瑟难题”（Needham Puzzle）：“如果我的中国朋友们在智力上和我完全一样，那为什么像伽利略、拓利拆利、斯蒂文、牛顿这样的伟大人物都是欧洲人，而不是中国人或印度人呢？为什么近代科学和科学革命只产生在欧洲呢？……为什么直到中世纪中国还比欧洲先进，后来却会让欧洲人着了先鞭呢？怎么会产生这样的转变呢？”这一问题引起了国内许多学者的广泛关注和热烈讨论。笔者认为，其实很简单，关键就在于中国近代资本主义市场经济萌芽迟迟未能发展起来。小农经济本质上是排斥科学的，中国古代曾长期将一些民间创造发明斥之为“奇技淫巧”，就是这种观念的一个典型例证。分析其原因，可以设想一个封建小农家庭，其产品都由自己家人消费，首先，自己是不会欺骗自己的，因此无需对产品的数量与质量进行严格的定量检验；其次，投入与产出均在家庭内部完成，因此无需进行严格的会计核算；第三，没有市场需求，自己家庭的需求有限，因此无需费心巴力地探讨增加产量、提高质量的方法；第四，家庭的能力有限，除忙于日常生产外，根本无力顾及其它；第五，小农家庭经营规模过小，一项新技术即使能够使产量成倍增加，对农户来讲，也没有什么吸引力。归纳起来，当这种封建小农家庭在社会上占据绝对多数的时候，即使少数人有兴趣进行科学研究，也成不了气候。反之，市场经济就不同了：第一，产品要通过市场销售，这就需要对产品的数量和质量进行严格的定量检测；第二，生产要素是通过市场方式配置的，这就要求进行严格的会计核算；第三，在市场需求的拉动下，整个社会都有强烈的动机探讨增加产量、提高质量、减少消耗、提高效率的方法；第四，经济的主角是厂商，厂商有足够的资金与实力来推动科学研究的发展，并在生产实践中广泛应用各种科学研究成果；第五，由于厂商经营规模很大，一项新技术的采纳，即使产量仅仅增加1%，也会带来相当丰厚的利润。总之，科学化是市场化的伴随产物，没有市场化，就没有科学化。
（4） 雇工经营 面对巨大的市场需要，仅靠家庭劳动力显然是无法满足的，必须大量引入家庭外劳动力。抽象地来讲，使用家庭外劳动力，可以有两个途径：一个是强迫一些人当自己的奴隶；另一个是通过支付工资来雇佣他人为自己工作。但是，大量强迫本国人当奴隶，会使国家统治失去基本的依靠力量，导致社会秩序彻底崩溃，因此使用奴隶劳动原则上只能抓掳其他贫穷落后弱小国家的民众，如美国早期历史上曾大量抓捕非洲黑人从事奴隶劳动，就是一例。但是，抓捕外国人来当奴隶，决非长久之计，因为任何一个国家的人口都是有限的，并且增长缓慢，远远赶不上非人的奴隶劳动折磨下人口减少的速度，同时大量抓掳外国人当奴隶，还会引起越来越强烈的反抗，不利于海外市场的扩大。因此，从根本上来说，市场经济条件下只能通过支付工资的办法来雇佣本国自由民从事生产劳动。此外，大量机器的应用及由此导致的技术分工，使大量工人能够真正融合为一个有机联系的整体，共同完成生产过程，为大规模雇工经营提供了技术基础。否则，在手工生产条件下，人与人之间缺乏内在的技术分工和联系，勉强将大量的人集中在一起劳动，不过是聚沙成塔，徒劳无功，就如同上个世纪70年代末以前的人民公社一样，最终还得散伙。
�。�5） 专业化和社会化 使用机器大生产和雇工经营的结果，是社会分工变得越来越细，整个社会经济呈显专业化和社会化的特点，社会成员普遍养成了分工协作的习惯和理念，这也是社会生产效率大幅度提高的重要原因。
（6） 厂商（或企业）成为最基本的经济组织形式 机器大生产和雇工经营，必然突破家庭经营的局限，使厂商成为最基本的经济组织形式。与小农家庭相对简单的内部结构，厂商内部结构要复杂得多，其中包含了种类繁多、数量巨大、分工精细的各种生产要素，是一个巨大复杂的经济系统。
（7） 私有制范围扩大了 厂商成为基本经济组织形式以后，私有制的范围就扩大了，虽然名义上仍然是私有制，但在实际经营和管理层面上，所有者已经不能完全随心所欲地支配和处分自己名下的财产了。这与封建农业时期的个体私有制相比，已经不可同日而语了，这是一种“扩大的私有制”，其内部正在孕育产生新兴公有制萌芽。
�。�8） 利润取代具体产品成为直接生产目的 由于在极其广阔的时空范围内组织市场经营，厂商生产的目的不再象小农经济那样以获取产品为直接目标，而是以利润为直接生产目的，产品的生产变成了获取利润的手段。在这里，利润是泛指一切价值增值。
（9） 生产要素资本化 随着利润成为直接的生产目的，一切生产要素都相应地变成了赚取利润的手段，即通常所谓“资本”。整个社会经济从此都置于资本的支配之下，受资本统治，“资本主义”成了这一时代的最强音。
�。�10）实行市场机制 市场分配成为最基本的分配形式 包括各种市场资源和劳动产品，都通过市场交换来进行分配，实行“各增其值、等价交换”原则，即个人向厂商提供生产要素，按系统论观点，每一种生产要素在生产过程中都实现增值，并得到各自的报酬，形成个人收入，个人再以其收入按等价交换的原则向厂商购买各种消费品。
�。�11） 广泛而激烈的市场竞争 由于市场分配成为最基本的分配形式，一切生产要素和产品都要通过市场来分配，于是千千万万的厂商和个人便在市场上围绕有限的市场资源展开了广泛而激烈的市场竞争，使每一个人和每一家厂商都随时面临严酷的市场压力，从而推动市场经济不断向前发展。
�。�12） 政治民主 由于市场经营通行等价交换原则，从本质上来讲，要求人与人平等协商，这样就形成一种基本的人类行为模式，反映到政治上，就要求自由、平等和民主。同时，市场把个人、企业与社会紧密地联系到了一起，这使得每一个社会成员都有强烈的动机关心和参与社会公共事务，人们普遍具有浓厚的民主意识。最后，市场经济的基本组织单位是厂商，厂商既财大气粗，又人多势众，这样政府使用高压手段就失去了现实可行基础，除了民主别无出路。总之，民主化是市场化的派生产物，没有市场化，就没有民主化。
�。�13） 规范化 市场经济是一个由千千万万的厂商和个人参与的过程，因此必然要求对人们的行为作出严格的规范，包括国家法律制度、厂商内部的管理制度、各种技术性操作规范以及产品和服务的质量标准等。这就好比，在乡间小道上，一个人或很少的几个人走路，无需交通规则，但在大城市，数以万计的行人、车辆一起上路，就必须制定交通规则了。总之，规范化是与市场化相联系的，没有市场化，就没有规范化。
�。�14） 对外扩张和全球化（Globalization） 市场经营由封闭走向开放，厂商经营规模越来越大，最终势必突破国家疆界，向全球扩张，这样市场经济的扩张性就与小农经济的保守性形成了尖锐的矛盾，这是15世纪末以来长达数百年的殖民侵略活动，以及20世纪上半叶发生两次世界大战的根本原因所在。
市场经济就是指通过市场机制来实现资源优化配置的一种经济运行方式.
（15）市场经济的局限性 市场经济是一个由千千万万的厂商和个人自主参与交易形式，在市场经济中有一只看不见的手在指挥。这只看不见的手就是市场的价值规律。一般来说，商品的价格是受供求关系影响，沿着自身价值上下波动。所以在交易过程中，我们常能看到同一种商品在不同时期价格不同。当涨价时，卖方会自发的加大生产投入；当减价时，卖方会自发的减少生产投入，这就是市场经济的一个特点：自发性。市场的范围之大使得谁也无法客观宏观的去分析观察，参与者们大多以价格的增幅程度来决定是否参与，与参与程度，这就体现了市场经济的第二个特点：盲目性。参与者盲目自发的投入生产，而生产是一个相对于价格变动耗时较长的一个过程，所以我们常能看到一种商品降价后，它的供应量却在上升，这就是市场经济的第三个性质：滞后性。
市场经济的一般特征是：1.平等性 2.竞争性 3.法制性 4.开放性 （这是它的一般性特征）
市场经济发展的实际历史进程
在世界历史上，从农业时代向工业时代转变，是从西欧开始的。从14世纪到15世纪，欧洲遇到了空前严重的�；�，接连不断的饥荒、瘟疫和战争使整个欧洲经济和社会的发展几乎完全停滞，与当时古代中国和古代印度的繁荣形成强烈的反差与对照，促使不少欧洲人冒险探索前往东方的航线。1492年哥伦布（Cristoforo Colombo，约1451-1506）到达美洲，欧洲列强开始在全球范围内进行大规模的殖民侵略活动，世界市场急剧扩大，刺激英国工场手工业迅速发展起来，大量农田被强行改为牧场，大量农民被迫离土离乡，进入手工业工场，充当雇佣工人，史称“圈地运动”（Enclosure movement），又名“羊吃人运动”。
1642年英国爆发了资产阶级革命，到1688年，经过长期斗争，历经三次反复，终于确立了资产阶级君主立宪政权。
1760-1830年代，英国完成了工业技术革命，实现了机器大生产。随后，欧美主要国家都相继完成了工业技术革命。亚洲的日本在1868年明治维新之后，也迅速完成了资本主义工业化。
19世纪末20世纪初，欧美主要资本主义国家相继由自由竞争资本主义阶段，进入垄断资本主义阶段，整个20世纪，资本主义各国经济的垄断程度越来越高，到目前，几乎各行各业都形成了一些规模巨大的垄断公司，寡头垄断已经成为占统治地位的市场结构，这表明从自由竞争到垄断是一个历史的进步。
20世纪上半期，资本主义列强为争夺势力范围，发动了两次世界大战。1945年第二次世界大战结束后，美国取代英国成为世界上头号资本主义强国。
战后至今60多年间，世界经济又发生了很大的变化。目前，一般来说，欧洲和北美绝大多数国家，以及亚洲的日本，已经步入成熟的资本主义市场经济阶段。而亚洲、非洲和拉丁美洲绝大多数发展中国家则依然处于传统封建小农经济阶段向现代市场经济过渡中，工业化水平远远落后于欧美日发达资本主义国家。
1949年中华人民共和国成立前，中国是一个典型的传统小农经济国家，只有微不足道的少量零星工业生产。中华人民共和国成立后，首先从1949年到1952年在短短三年内，迅速恢复了战争创伤，然后从1953年开始到1970年代，排除重重阻力，克服种种困难，在政府的强力推动下，走计划经济道路，初步完成了工业化。1978年12月中共十一届三中全会之后，在新的历史条件下，实行改革开放，于1984年中共十二届三中全会提出发展有计划的商品经济，1992年中共十四大提出发展社会主义市场经济。目前，已经基本上建立了市场经济体系，步入了市场经济国家行列。但总体市场化程度仍然有待提高。
与中国改革开放大约同时，前苏联东欧国家也在上个世纪80年代实行各具特色的经济改革，到80年代末90年代初相继和平演变，由计划经济国家向市场经济国家转型。
